存在了约八百年的楚国，是春秋战国时期极具影响力的一个诸侯国。楚国以及楚文化的发祥地，正位于当今郑州市南部的新郑和新密一带。2014年，湖北省联合中央电视台制作的纪录片《楚国八百年》对此考证予以肯定，进一步确认了这一历史事实。
大量历史文献记载表明，火神祝融的故乡就在郑州地区。新密的古城寨遗址，被认为就是祝融的发源地。现今的新密东部区域，在古代曾属新郑管辖。《左传·昭公十七年》载有“郑，祝融之墟也”的记述。西周时期的新密隶属于郐国，春秋时期归属郑国，因此东汉时期郑玄在《诗经·桧谱》中写道：“桧者，古高辛氏火正祝融之墟。”《正义》注释道：“昭公十七年，《左传》梓慎云：郑祝融之墟也，郑灭桧而处之，故知桧是祝融之墟。”唐代杜佑《通典·州郡七》亦记载：“溱、洧二水，祝融之墟，黄帝都于有熊也在此。”
明朝嘉靖年间《郑州志·卷一·舆地志·沿革》中记载：“郑州，属于《禹贡》豫州之域，为古高辛氏火正祝融之墟。”清代乾隆四十一年（1776年）《新郑县志·卷一·沿革考》载：“高辛氏以封火正祝融，其后陆终氏居之。”乾隆十二年（1747年）《荥阳县志·卷二·地理志·沿革》也称：“上古，为高辛氏火正祝融之墟。”祝融的后代被称为“祝融八姓”，他们从中原古城寨（即祝融之墟）向四面八方迁徙，遍布中国大半地域，成为文明的传播者，广泛传播先进的华夏文化。后来诸如楚国、卫国、韩国、胡国、彭国、郐国、邾国、营国、邹国等诸多国家，皆为祝融后裔所创立。
展开剩余76%约三千多年前，商王朝以郑州为都城。居住在郑州南部新郑和新密一带的祝融后裔部族被迫向南迁徙，他们先在南阳淅川一带定居，随后又迁至湖北江汉平原。迁徙初期的数百年间，南下的楚人始终怀抱重返中原的渴望，然而中原的商王朝却将他们视为蛮夷，频频驱逐如猎野兽一般。周朝建立后，楚人虽得封爵，但位阶卑微，仍被视为蛮夷。
楚人始终自认为是火神祝融的子孙，是华夏文化的传承者。楚国伟大诗人屈原曾多次强调楚人的华夏血统。然而，中原人士一直将楚人视为蛮夷，这让楚人心生苦痛。最终，楚人干脆自称蛮夷，反而与中原政权抗衡。
带着先进的中原文化，楚人积极开发南方地区。楚国由一个连邻近随国都难以抗衡的小国，逐步壮大成覆盖地域五千里的庞大国度。楚国先后兼并河南南部的申国、邓国、蔡国、陈国、息国等多个诸侯国，后来又灭掉越国与鲁国，占领中国南方及华东广阔土地。
中国历史上第一段长城、首个县制、第一支毛笔，甚至最早的铁剑，皆出自楚国。全盛时期的楚国疆域北达黄河，东临东海，西至巴蜀，南抵岭南。楚文化在不断吸收融合与创新中形成，其影响深远波及长江流域及东南、西南诸多地区。楚辞的浪漫与优雅，青铜器的庄重厚重，漆器的神秘艳丽，成为楚文化极具标志性的遗产，这些都深深融入中华民族的文化基因，成为中华文化的重要象征。楚国从立国至公元前223年被秦国灭亡，历经四十余代君王，始终致力于重返中原、称霸乃至统一中国的理想。楚武王熊通年逾七十，征讨随国，壮烈战死沙场。春秋五霸之一的楚庄王，兼备武力与礼仪，名声大振，使楚国由默默无闻的小国晋升为中原霸主。楚灵王虽有雄心，却沉迷物欲，大兴土木建造章华台，遂有“楚王好细腰，宫中多饿死”之讽刺典故。楚怀王迷信张仪和令尹子兰，失信盟国齐国，疏远屈原，导致国力日渐衰败。
春秋时期，郑州地区的郑国与楚国间曾上演多场纷争。郑国曾多次击败楚军，也曾险些被楚国灭亡。郑国以空城计智退楚军，多次战胜楚军，留下“楚客”“楚囚”两大典故。为争取郑国支持，楚国曾以厚礼贿赂，甚至割地相赠。楚国与晋国围绕郑国展开长达百年的争霸战，晋文公和楚庄王先后称霸中原。最终，楚国险些被灭，晋国分裂为三国，郑国成为最后的赢家。楚庄王战胜晋国，称霸中原的邲之战，就发生在郑州。
战国时期，韩国建都郑州，一度从楚国手中夺取宛城（南阳）。楚国虽吞并山东鲁国，却无法攻克郑州地区的韩国。秦始皇统一六国后，楚人项羽与刘邦联手韩国谋士张良、韩信等推翻秦朝，建立西汉王朝。楚国与韩国同为火神祝融后裔所建，其祖根均在郑州。
楚国与楚文化发源于郑州，这一点极为关键。为何湖北省简称为“鄂”而非“楚”？因鄂国为湖北本土土著国家，楚国则为中原人南迁后所建国家。
四千年前，大禹以武力摧毁湖北石家河文明，即史书记载的“禹伐三苗”。约三千六百年前，商王朝建都郑州，可能为掌控湖北大冶铜矿，在武汉设立军事基地性质的盘龙城，标志武汉建城始源。三千多年前，郑州出发的楚人又在湖北建立楚国，统治南方达八百年之久。
从郑州南迁的楚人，将中原文化带到南方，推动南方开发，对后世大一统国家的形成产生深远影响。同时，楚文化也反哺郑州及中原地区，留下不可磨灭的文化印记。
作者：文兴豫
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